哈勃觀測到系外類木巨行星形成
美國科學家借助哈勃太空望遠鏡,直接觀察到太陽系外類木行星御夫座AB Aurigae b的形成過程。他們指出,這一劇烈過程支持一個長期以來備受爭論的有關木星形成的理論——“星盤不穩(wěn)定性”,即巨行星能由大團坍縮氣體通過引力不穩(wěn)定性這一過程形成,而非只能通過標準“核吸積”形成。相關研究發(fā)表于最新一期的《自然·天文學》雜志。
天文學家認為,所有行星都由源于星盤的物質(zhì)組成。類木行星形成的主流理論被稱為“核吸積”,這是一種“自下而上”的方法,即嵌入星周盤中的行星由大小不等的小物體生長而來,形成的核心會慢慢從星盤積聚氣體。而“星盤不穩(wěn)定性”是一種“自上而下”的模型,即當恒星周圍的大質(zhì)量星盤冷卻時,重力導致星盤迅速分解成一個或多個碎片,隨后形成行星。
在最新研究中,科學家們借助哈勃太空望遠鏡和昴星團望遠鏡來探測和觀察AB Aurigae b,其質(zhì)量約為木星的9倍,繞主星運行的距離是冥王星與太陽距離的兩倍。他們認為,在這樣遙遠的距離上,木星大小的行星需要很長時間才能通過核吸積形成,因此,這顆類木行星很可能是通過“星盤不穩(wěn)定性”形成。
該研究負責人、昴星團望遠鏡和美國國家航空航天局(NASA)阿姆斯研究中心的天體物理學家泰恩·庫里等人,將哈勃太空望遠鏡提供的數(shù)據(jù)與位于夏威夷莫納克亞山頂?shù)年男菆F望遠鏡上最先進的行星成像儀器SCExAO的數(shù)據(jù)進行比較,證實了他們的結(jié)論。
卡內(nèi)基科學研究所的艾倫·博斯強調(diào):“這一新發(fā)現(xiàn)有力地證明,一些氣態(tài)巨行星可以通過‘星盤不穩(wěn)定性’機制形成。歸根結(jié)底,引力才是最重要的,因為恒星形成過程中的殘余物最終會被引力拉到一起,以某種方式形成行星。”
了解類木星行星的早期形成階段對科學家進一步了解大質(zhì)量氣態(tài)巨行星的演化具有重要意義,也有助天文學家更好地了解太陽系的歷史。研究人員還計劃借助NASA的詹姆斯·韋布空間望遠鏡等,進一步研究AB Aurigae等原行星的化學組成。
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